在这第一本以明清时期欲文化为研究重点的学术书中，作者认为只有全面探索那个时期有关欲望的种种新观念的情况下，才能就明清小说作为一个特殊事文体作出深入地探讨。《中华帝国晚期的欲望与小说叙述》将这一重要文体的成熟和发展与那一时期有关欲望日益复杂的话语紧密联系在一起加以研究。书的前三章是有关欲望这一社会文化现象的背景性历史和理论的勾略。后七章则是一系列明清小说具体作品的细读，试图描绘出“欲”到“情”这一在明清小说中极其复杂的发展轨迹。《中华帝国晚期的欲望与小说叙述》不仅从全新的角度对诸如《金瓶梅》、《红楼梦》等名著加以重读，而且还详细讨论了许多至今尚未引起学界注意的“二、三流”作品（如《痴婆子传》、《姑妄言》、《灯草和尚》等）。