约1380—1580年间，欧洲北部的艺术创新与同时代的意大利旗鼓相当。与意大利文艺复兴注重与古代的重新对话不同，北方文艺复兴更加重视对个人和自然界的探寻。在这种人文氛围下，扬·凡·艾克、阿尔布雷希特·丢勒、小汉斯·荷尔拜因等北方文艺复兴艺术家更新了油画绘制和版画制作的技术，创作了艺术史上最精致的一批艺术作品。这也是一个政治、宗教和社会动荡的时期，艺术的赞助体系、生产机制、艺术家对创作题材的选择都在这一时期发生了根本转变。 北方文艺复兴延续了两个世纪，艺术大师们的创作奠定了接下来几个世纪艺术繁荣的基础。杰弗里·奇普斯·史密斯清晰地梳理了这一时期的艺术变革。本书以艺术作品为分析重点，探讨的艺术门类除了壁毯、祭坛画和手抄本艺术，还涉及教堂、宫殿和市民建筑。作者讨论了全欧洲北部（不仅包括德国、法国和低地诸国，还包括英国和奥地利）艺术的概况、发展、功能，以及这些艺术的受众如何体验艺术。他还探究了新教改革运动、发现美洲大陆等主要文化事件与历史事件，分析了这些事件如何拓宽人们的智识眼界和宗教视野。