本书以联合国公布的“世界上唯一最不具备人类生存基本条件”闻名于世的甘肃定西黄土丘陵沟壑地域为背景，围绕着洋芋牡丹的曲折人生和情感经历，透过罗正林、郑稀生、段长升等几个家庭错综复杂的矛盾纠葛，塑造了一群典型的人物形象，揭示了西部农民在生存、人格、情感、观念、命运等方面的根本变化，以洋芋牡丹和其妹妹洋洋撼人心扉的一番苦难挣扎，最终实现了守旧的男权和封闭的地域陋俗对女性基本尊严与权力挤压和剥夺的宿命超越，她们的自信与智慧，人格与人性光辉的重现过程，也正是她们赖以生存的十年九旱的土地发生奇迹的过程，她们和她们的土地均超脱了历史宿命的桎梏，实现了自我超越的价值。