本书从知识社会学的角度，通过思想与社会交互为用的研究，亦即从历史与社会的脉络去阐明明代士大夫阶层的知识与行动。这无疑与以往的研究过于偏向“观念史”（History of Ideas）不同，而是希望在政治史、教育史、地域研究等领域的相互关联之下，重新诠释明代思想史的实际动 态。毫无疑问，这是一种精神史（Intellectual History）的研究，其目的在于考察明代士大夫的精神与政治、社会之间的关系。通过游乐生活、人格志趣、借助清议而对朝政的批判精神、安身立命的人生态度以及人格上自我之拓展诸方面的探讨，揭示明代士大夫别具一格的精神世界，以及士大夫精神的近代转型，藉此总结士人风骨的精神源头及其历史传承。