茨威格在本书中描绘了九位世界级的大师。巴尔扎克，狄更斯，陀思妥耶夫斯基，菏尔德林，克莱斯特，尼采，卡萨诺瓦，司汤达，托尔斯泰。茨威格怀着一种炽烈的激情，以多彩的文笔，描述他们的生平，塑造他们的艺术形象。茨威格把“精炼、浓缩和准确”作为自己传记创作的准则，但他并不稽古抉微，旁征博引，露才扬己，而是如他自己所说的“不是出之文献资料，而是惟一出之自觉的爱去塑造一个命运。”