本书以卡尔·马克思的生平经历与思想发展为主线，从他在德国的成长与求学，在巴黎的工作与斗争，一直写到流放伦敦的很后岁月，涉及青年黑格尔派运动、1848年欧洲革命浪潮、靠前共产主义运动、《资本论》出版等众多历史事件，完整勾勒出了马克思传奇而动荡的一生。伯林在书中尤其关注马克思在各个阶段的思想发展轨迹，客观评述了他在哲学、历史学、政治经济学等领域的学术成就，力图还原马克思作为知识分子的历史地位。伯林对马克思的研究摆脱了后续众多马克思主义者的二次阐释的影响，从历史文献与马克思本人著述出发，生动呈现了马克思富于人性色彩的真实面貌。