本书记载中国新文学史编纂的历史，描述自1920年代初胡适的论著迄今八十多年问新文学史编纂的艰辛、曲折过程，评介数十部有代表性的各类新文学史著，展现几代新文学史家的业绩和学术风貌。更从短时间里新文学史面貌多变、常变的现象总结经验，述“身作”和“心构”之别，详析各种新文学史阐释体系对形成、建造文学史的影响，提出正确处理编纂中的主客体关系，求建自己的编纂哲学。