本书探讨了成功与效力在根本思维方式上的中西差异，把中国的《老子》、《孙子》、《鬼谷子》和《韩非子》等，与西方从柏拉图、亚里士多德到《君主论》、《战争论》中对功效概念的理解加以对照；通过探究两个文明的形而上学预设，解释了它们在战争、政治和外交行为模式上的分歧。西方的功效模式从古希腊关于行为的概念承袭而来，追求通过意志性的主动行动直接到达预期目的。而中国模式则倾向于评估在特定情势中的力，然后通过非主动来转化它，依靠事物自己的“势”使功效自动发生。朱利安在书中展示了中西方两种不同功效策略在若干领域中的开展情况。