近代自由主义乃是西方文明的世俗形态。它是所有具有代表性的西方政治传统的近代化身。自由主义如果无法生存下去, 实不啻是说西方的政治传统也宣告终结。  如果说西方现代实际上只有一种意识形态，那就是自由主义。与自由主义并列的保守主义，在本质上是要“保守”自由主义的成果，而激进主义则企图以激进的方式实现极端化了的自由主义原则。  自由主义是现代西方社会最为重要的意识形态之一，甚至有些学者认为整个现代西方的制度都建立在自由主义原则及其价值观之上并受其制约。本书从分析自由主义的核心概念入手，回顾了自由主义思想在古希腊罗马、中世纪、近代早期和启蒙运动以来的曲折发展历史，讨论了自由主义在19世纪末以来的衰落和当代的复兴，解析了自由主义诸原则，阐述了对自由主义的三种最为常见的批评（迈斯特尔、施密特、社群主义）。