明永乐十八年，成祖朱棣设立东厂，这个明朝独有的特务机构登上了历史舞台。作为皇帝的耳目，东厂负责监察百官、刺探情报，常与锦衣卫合称“厂卫”。东厂厂公由皇帝的亲信宦官担任，行事不受律法约束，往往拥有极大权力，“土木堡之变”“夺门之变”“万历新政”“妖书案”“东林党狱”等事件背后均有东厂身影。刘瑾、冯保、陈矩、魏忠贤等厂公在历史上或褒或贬，争议巨大。抛开固有印象，东厂在历史上的真实面目究竟如何，又对整个大明王朝的走向产生了怎样的影响？