这部《中国思想史纲》是结合哲学思想和社会政治思想一起编著的。由于比较偏重哲学思想的论述，1963年曾以最终是写到“五四”新文化运动，1980年和1981年中国青年出版社曾分上下册出版，后数次重印。本书大体依据侯外庐主编的五卷六册本《中国思想通史》的主要论点编写的，从这个意义上讲，本书也可看作是《中国思想通史》的缩写本，但是在编写过程中有所侧重，有所补充，有所发展，实际上是一个再创作的过程，而并非《中国思想通史》的简单重复和节略。