自由观念历史悠久，并非欧洲独有。不同的历史时期、不同的国情，决定了它的不同内涵和社会实践。《欧洲文明进程•自由观念卷》主要考察中世纪欧洲和近代西方的自由观念及其在欧洲文明发展历程中的作用。就自由观念的内容而言，本卷除了以一定篇幅介绍学者从哲学、伦理学角度对自由观念的阐释外，着重探讨欧洲政治自由观念和经济自由观念及其实践，力图把自由观念同社会环境以及自由观念的实践结合起来，把观念史同经济史、政治史结合起来，在社会实践的舞台上展示自由观念的演进。另外，它还介绍了关于自由的局限性的观念，以及反对自由的观念。既肯定了自由观念的历史进步作用，尤其是在资本主义取代封建主义的社会变革中的进步作用，又明确指出它的历史局限性，以期全面了解欧洲自由观念，深化对西方政治思想的认识。