零售学是最古老的行业，因为人类知道钱货交易之初，就可以算作非正式的零售业的开端了。现代零售业，即使从1852年的法国巴黎百货开始，至今也已有150多年的历史。零售业又是最具活力的产业。世界零售业在过去一个半世纪的发展中，经历了数次的业态调整，从当初单一的百货业发展到今天形成百货商场、连锁店、专卖店、便利店、超级市场、折扣店、仓储店、购物中心等多种零售业态同台竞技的局面。当今，世界经济中服务业的产值占世界总产值的比重越来越高，世界经济正呈现一种服务化趋势。格林·克拉克在其代表作《经济进步的条件》中用发达国家的历史数据总结出了经济的服务化规律：“劳动人口由农业转移到制造业，再从制造业转向商业和服务业。