社会科学是现代以降才形成的，如今虽与所谓“自然科学”、“人文科学”三分学术分天丰，在文教制度和政制层面所占据的实际位置要显赫得多。社会科学通常指关涉“社会”的各门具体学科的总称，社会理论不直接就等于社会科学，而是这些门类繁多的具体学科知识的理论基础。社会理论家的身份有点像古希腊的“诗人”中古的“神学家”、近代的“形而上学家”，他们无不企图总揽全局地提供可施教化的“绝对知识”。认清西学面目乃晚清以来中国学人没法摆脱的历史任务，选编这个文选便是我们承继前贤未竟前业的一点努力。文选包含一些社会理论大家的作品，但主要是晚近欧美社会理论学学者陈述、分析、反思这一现代的“绝对知识”形态的文章，共分四大部分：卷一，社会理论的开端和终结卷二，社会理论的诸理论卷三，社会理论的知识学建构卷四，社会理论的政治分化