迪尔凯姆写于1897年的《自杀论》是一部重要的实证研究著作，旨在探析自杀现象背后的深层原因。在19世纪后期，人们还普遍认为自杀是一种个人现象，因情绪低落、遭遇挫折和经济拮据等因素引起。但是，迪尔凯姆认为自杀的根本原因在于个体与社会的关系。较之关注自杀个案，迪尔凯姆更注重研究自杀率背后所涉及的普遍的社会背景。他收集了26000多起自杀事件的数据，从中发现了四类导致自杀率较高的社会因素。