这是凯斯特纳的第一部儿童小说。埃米尔是一个居住在德国新城的小男孩，他五岁时失去了爸爸，和妈妈相依为命，过着十分简朴的生活。这一天，住在柏林的姨妈写信来邀请埃米尔去度假，妈妈把辛苦攒下的140马克别在埃米尔的上衣内口袋里，让他捎给也住在柏林的外婆。没想到，在火车上，一个可恶的小偷趁他熟睡的时候偷走了这笔钱。埃米尔在追踪小偷的过程中结识了柏林的一大批孩子，他们迅速地成为了好朋友，上演了一出惊心动魄的追捕大戏……