在晚清四大讽刺小说中，《老残游记》也是一部有广泛影响的作品。作者刘鹗（1857-1909年），字铁云，江苏丹徒人。他少年时代虽然不愿受管教拘束，但对读书倒是很有恒心的，对西学尤其有兴趣，研究过数学、医学、水利学。他做过医生，参加过治理黄河的工程，做官做到知府，因上书朝廷建议借外资在山西省筑路开矿，被人指为“汉奸”。有人认为把刘鹗说成汉奸是不公平的，从现存史料看，他实际上是一个具有改良思想的爱国官吏，主张维新图强，又秉承忠君仁政的儒家观念。《老残游记》共二十回，署名洪都百炼生作。大部分载于1903年的《绣像小说》半月刊，全书出版于1906年。小说是通过老残行医山东各地的所见、所闻、所为而展开的。所以，要正确地理解《老残游记》的内容，就必须先正确地了解老残这个人。老残是贯串全书的主人翁，他既是“行走江湖”“替人治病糊口”的医生，又是颇有学问而不愿做官的名士。作为医生，他可接触基层民众，了解民间的痛苦；作为名士，他又周旋于上层社会之间，熟悉官场的形形色色。在他身上，有江湖义士的豪侠气质，又有文人的软弱本性。他爱抱不平，却又不够积极有为；自恃清高，却又有名利之念。他痛恨贪官酷吏，同情平民疾苦，满怀着壮志未遂的怨恨和国事凋零的悲哀，于是始终只能在专制的威势之下，做些为民请命的事和自以为利民的治病行当。对旧世界绝望，又想挽救它于万一，这是老残的冲突和矛盾，也是作者本身思想的冲突和矛盾。