《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇讽刺小说。汉以来许多官修史书大都力知识分子立有《儒林传》，那是写“儒林”的“正史”。吴敬梓用小说形式写“儒林”，是在正史之外另辟蹊径，所以取名“外史”。作者针对清王朝最强盛时期充满矛盾的社会现实，切入读书人这一社会层面，通过对这个特殊群体中形形色色人物的深入解剖，将社会的毛病与危机暴露出来。眼光之独到，笔锋之犀利，令人叹服。小说生动描写了科举对读书人的诱惑力和支配力，在肯定和赞扬一批正直知识分子的思想言行的同时，也对一些读书人既无学问又无操守的现象作了辛辣的讽刺。这是一部讽刺小说，是一幅活生生的社会面貌图。作者吴敬梓把民间口语加以提炼，以朴素、幽默、本色的语言，写科举的腐朽黑暗，腐儒及假名士的庸俗可笑，贪官污吏的刻薄可鄙，无不恰到好处，谑而不苛，不堕落暴露小说的恶趣之中。在艺术结构上，本书没有贯穿到底的人物，而是分阶段地展开，正如鲁迅先生所说，“如集诸碎锦，合为帖子。虽非巨幅，而时见珍异”。