《儒林外史》是我国文学史上一部杰出的长篇讽刺小说。小说通过对封建文人、官僚豪绅、市井无赖等无耻行为的真实描写，深刻揭露了封建制度的腐朽性。这类人物有被科举制度害得精神失常、心理变态的范进；抛弃糟糠之妻，成了忘恩负义的卑鄙小人的匡超人；掠夺他人土地，霸占寡妇财产，专靠欺诈哄骗饱食终日的严贡生等。《儒林外史》还写了一些下层人民，赞扬了他们正直、朴实的高贵品质和非凡的才能。鄙视功名的王冕，真诚善良的伶人鲍文卿，便是这类人物的代表。《儒林外史》是我国讽刺文学中的精品，语言准确、精炼、形象。全篇小说由多单元组成，每个单元既有联系，又可单独存在。这种特殊的长篇结构，对后人颇有影响。