皇太极突然去世，诸王贝勒拥立福临即位，新帝岁在冲龄，实权掌握在多尔衮手中。其策略仍旧是向大明用兵。多尔衮亲率重兵循旧道南下。行军中途，方知大明已亡于李自成之手。随后接到山海关总兵吴三桂乞请援军的书信。数日之间，大变迭起，多尔衮问计于洪承畴和范文程，决策依吴三桂所请，由山海关入边合击李自成。山海关前一场恶战，奠定大清基业。多尔衮迎接福临北京登基．然后西征李自成，南击弘光帝。南明小朝延君臣不合，妄想着与清朝划江而治，其防御重心在李自成。江北四镇总兵拥兵自重，督师的史可法调度失灵，扬州失守；上游的左良玉避敌畏战，以清君侧为名撤守武昌，李自成及紧紧追赶的清军接踵而至，对成立不足一年的南明朝廷呈夹击之势。