《照片的本质》中，斯蒂芬•肖尔从已成为经典的影像到无名氏的图像，从底片到数码文档，探讨了如何理解和观看各种类型的照片。除了肖尔本人作品之外，《照片的本质》汇集了摄影史上许多著名影像，从摄影之父阿尔弗雷德•斯蒂格利茨和沃克•埃文斯的作品，到当代利用摄影媒介创作的艺术家科利尔•施尔和托马斯•斯特鲁斯的作品。它也涵盖一系列不同的摄影类型，如街头摄影、艺术摄影和纪实摄影，以及无名氏摄影，包括旧的快照和地质调查航拍的照片。肖尔利用这些照片，加上他明晰、睿智和易懂的文字，阐明相机前的世界如何转变成照片。