后海北沿的宋庆龄故居，在清代曾经生活过许多著名历史人物。康熙年间它是武英殿大学士纳兰明珠的府邸，著名词人纳兰性德生活在那里；乾隆年间，它是军机大臣和珅的别院；嘉庆年间，它是成亲王永瑆的王府；光绪年间，它是光绪皇帝的生父醇亲王奕譞的王府；醇亲王过世后，他的儿子载沣成为新一代醇亲王，他是清朝*后一个皇帝宣统之父，也是清朝*后一个掌权者。这本历史小说以这院子的五个主人为主角，分五个篇章，以海棠为线索，分别讲述他们各自的人生故事和政坛起伏，见证了清朝由盛世到衰亡的过程。