《古文观止》的“古文”，是指骈体文、制义文、八股文以外的古代散文。《古文观止》是自清代以来负盛名的文言散文选本之一。选取了从先秦到明末的二百多篇文章，按时代和作者分为十二卷，每卷篇目匀称，篇幅适中，概括地表现了我国古代散文发展的脉络。全书以《左氏》开篇，并从中选了三十四篇，《左氏》是我国一部编年史，叙事完整、翔实，把千头万绪的战争叙述得层次分明，人物刻画得形象生动、语言简炼、字句严谨，是先秦散文发展的一个里程碑。《古文观止》多为历代传诵的名篇。收录了柳宗元、韩愈的近八十篇作品，收录了苏洵、苏轼、欧阳修等人的作品近四十篇。《古文观止》的入选作品以古文为主，也有少量的脍炙人口的骈体文名篇，如《滕王阁序》。文章的思想性、艺术性都极强，如《曹刿论战》、《醉翁亭记》等。