《古文观止》原书共12卷，收入上起周代下迄明末的历代文章222篇，论说抒情，写景咏物，众体兼备，大体反映了先秦至明末散文发展的大致轮廓和主要特点。 《古文观止》之前的古文选本，大多依据南朝梁萧统编的《昭明文选》的体例，规模较大，篇幅过多，深奥庞杂，有很高的研究价值，却不适宜一般读者阅读。《古文观止》从普及传统文化的角度出发，篇幅适中、名篇荟萃，收录多种风格、脍炙人口的作品，是青年优选的普及性古文选本。