本卷从社会史角度讨论18世纪的中国与世界。 那么，首先在绪言中应该明确社会史研究在历史研究中所处的位置，社会史研究的宗旨与对象。 历史研究可分为三个层次：第一个层次是总和性的历史研究；第二个层次是综合性的社会史研究、文化史研究；第三个层次是专门性的政治史研究、经济史研究、民族史研究、军事史研究、学术史研究。 宏观意义上的历史研究以整体上的历史现象、历史经验、历史进程、发展规律为对象，因而，它是站在整体的高度，对以下两个层次各学科的全面概括和总结。社会史研究和文化史研究以某一个方面的历史现象、历史经验、历史进程、发展规律为对象，这某一个方面涉及到各个专门学科，因此也可以说，它们是站在某一特殊的角度，对下一层次各个学科进行的综合性的概括和总结。政治史、经济史、民族史、军事史、学术史等，则是研究对象较为单纯的专门性学科。