1862年，萨道义作为英国外交使团翻译来到日本，直到1869年归国，他经历了开放通商、尊王攘夷、下关之战到内战爆发、天皇亲政等一系列日本近代史上的重要事件。他以第一手资料，忠实记录了日本各阶层在大变革中寻找出路的艰难历程，以及他眼中的日本人、日本精神和日本文化的本质。萨 道义以他日常所见，揭示了在这场事关日本国运的抉择中，一个民族的觉醒、一个新国家的诞生和成长，以及一种新秩序的构造。《明治维新亲历记》对西方社会了解日本起到很大的作用，被誉为西方“知日”第一书、最出色的历史见证。作者本人也被誉为最优秀的日本学家、最懂日本的西方人。