文明是多元的，即多种文明共存于现代文明这个宏大的文明系统之中；文明又是多维的，即每种文明内部也存在多种文明形式，本书主要讨论的就是多元多维文明。卡赞斯坦在开篇搭建了一个内在统一的社会学/历史社会学理论框架，阐述了跨文明接触、文明间交往、文明间的冲突都是反映了多元多维文明的存在，挑战了亨廷顿先前提出的文明性质单一且文明间必然冲突的论点。之后，本书各章分别分析了美国、欧洲、中国、日本、印度和伊斯兰等文明，为多元多维文明观提供了强有力的支持证据，也因此表明，文明内部存在多维性，多种文明共存于同一个世界的观点。