瓦特是英国发明家、工程师。1736年1月19日出生于苏格兰的格里诺克小镇一个造船工人家庭，从小体弱多病，不爱活动，时常独自沉思默想。童年时期曾在文法学校学习，后因身体不好而辍学。退学后，在家坚持自学，钻研了天文学、化学、物理、解剖学等多门科学，还掌握了拉丁语、希腊语、法语、德语和意大利语。1753年，他跟当时有名的机械师当学徒，学习制造数学器具。1756年，瓦特在格拉斯哥大学当仪器修理员，在修理纽科门式蒸汽机时，发现了这种机器的重大缺陷，后来经过反复试验与研究，历经20多年，对原始蒸汽机作了一系列的重大改进和发明。1785年，因在蒸汽机改进方面的重大贡献，瓦特被选为伦敦皇家学会会员；1806年，被授予格拉斯哥大学法学博土头衔；1814年，被选为法国科学院外籍院士。1819年8月19日，在伯明翰附近的希斯菲德逝世。