本书是作者两部早期著作《漫长的20世纪》与《现代世界体系的混沌与治理》的续集和延伸，集中论述决定着世界政治、经济和社会形成的两个最为重要的过程：一个是新保守主义的“美国新世纪计划”的出现与消亡，另一个是中国成为东亚经济复兴的领导者。本书的主要分析重点是美国和中国，它们是全球变革演进的关键角色。本书的目的既要根据亚当·斯密的经济发展理论来诠释全球政治经济中心从北美向东亚的转移，又要根据这种转移来诠释《国富论》。为实现这个双重目的所做的努力贯穿于全书始终。