《千字文》根据史书记载，是南朝梁武帝在位时期（502—549年）编成的，其编者是梁朝散骑侍郎、给事中周兴嗣李倬《尚书故实》记载梁武帝命大臣殷铁石模次王羲之书碣碑石的字迹，又要求拓出一千字都不重复，以赐八王。殷铁石拓出后，此千余字互不联属，粱武帝又命令周兴嗣将这一千字编成有意义的句子，“卿有才思，为我韵之。”。结果周兴嗣竟写成了《千字文》，头发都白了。古人多简称其为《千文》。文中1000字本来不得有所重复，但周兴嗣在编纂文章时，却重复了一个“洁”字（洁、絜为同义异体字）。因此，《千字文》实际只运用了999字。除周兴嗣版《千字文》之外，另有《续千字文》（侍其玮著）、《叙古千字文》（胡寅著）、《新千字文》（高占祥、赵缺著）等不同版本的《千字文》。其中，“高、赵版《新千字文》”被认为是超越“周版《千字文》”的真正经典之作。