全书共13章，以中国特色社会主义理论和中央关于加强马克思主义理论和思想政治教育的有关批示精神为指导，在继承清华大学长期以来形成的中国近代史研究和教学改革成果并充分吸收学术界已有研究成果的基　　　　础上，利用国内外原有的和近年来新公布的档案资料，围绕建设现代国家这一主线，对鸦片战争前后至1978年改革开放前后近一个半世纪的中国历史进行较为系统的考察研究，以帮助读者了解近代以来中华民族反对帝国主义、封建主义，争取民族独立、自由、民主的艰难历程，了解中国近现代化进程长期受挫的内外原因，认识中国走上中国特色社会主义现代化道路的历史必然性。