本书回顾了晚清、民国时期“国语”概念的演变和国语运动的发生、发展过程，将之放在20世纪中国整体转型的脉络中，探讨语言和文字改革是如何反映并实际参与了这个过程，又对现代中国的社会与文化产生了何种影响。侧重于四个大的论题：国语运动中识字普及与语言统一的纠葛、国语运动中的国民意识与党派政治、中国现代语言学的建立与国语运动的关系、中国的国语运动在世界语言民族主义运动中的特色。在书的最后，简要评估了国语运动在中国现代民族主义建构中的作用。