本书从丝绸之路和城镇演化的历史脉络入手，系统研究了两千一百年来丝绸之路沿线城镇兴衰的原因和动力机制，根据城镇发展的政治、经济、环境、文化等要素的时空组合分类探讨城镇与区域环境的相互关系，归纳丝绸之路沿线城镇的区域作用范围、结构类型、作用机制、功能构成、人地关系历史演化的基本规律，重点剖析黄土高原、河西绿洲、沙漠荒原、青藏高原四个不同生态环境类型区典型城镇兴衰演变历史，系统研究典型城镇兴衰内外动因的作用机理，对西北丝绸之路沿线城镇产生、兴盛与衰亡的基本规律进行了归纳总结，得出政权的稳定与繁盛的经济贸易交流是西北多民族地区兴盛发展的推荐条件，而沿线生态的合理利用则是发展的基础和保障。