汤显祖一生处于社会变革时期，也是中国戏曲文化在明中晚期，北“杂剧”衰落、南“传奇”盛行发生激烈动荡的阶段，。在此期间，汤显祖以其创作的辉煌和戏曲理论的主张，铸就了他在中国乃至世界的戏剧领域里的不朽地位。野史记载：女艺人冯小青、艺妓俞二娘、名伶商小玲及民女金凤钿，都因痴迷《牡丹亭》而演绎出生生死死的故事。长篇小说《牡丹亭外传》根据正、野史、笔记、谱牒，以“戏说”手法，虚构了汤显祖与冯小青、俞二娘、商小玲、金凤钿相识相知相伴相离又可独立成中篇，故事引人入胜，可读性强。、以及临川四才子的故事。全篇约30万字，围绕《追香魂》、《倩人泪》、《断肠草》、《啼红怨》四个基本故事构成，追求一个“奇”字，突出一个“情”字，道出一个“理”字，挖掘一个“趣”字。既是互相关联的长篇，又可独立成章。