汤显祖49岁辞官还乡，创作传奇《牡丹亭还魂记》，用优美的文辞，讲述了一个“情不知所起，一往而深”的故事：南安太守杜宝之女名丽娘，由《诗经·关雎》引发情思，春日游园。园中梦见一书生折柳，为之情伤。临死前，她嘱咐家人将自己葬于梅花道院，并把她的自画像藏在太湖石底。三年后，那折柳的书生柳梦梅进京赶考，途中借宿梅花道院，拾得杜丽娘画像。杜丽娘魂游，和柳梦梅幽媾。梦梅掘开墓穴，丽娘回生。柳梦梅赴临安取试。此时，正寇起淮扬……全书55出，后人取其精华，形成折子戏，其中“游园”“惊梦”很广为流传。