《随园诗话》记述了古今文坛掌故、文人轶事，评品古今诗人及诗作。主张性情、学问、神韵三者并重，建立起了以“性灵说”为核心的诗歌理论批评体系。其“性灵说 ”虽渊源于钟嵘与南宋杨万里，但更是直接继承了晚明公安派“独抒灵性，不拘格套”的口号，认为写诗要抒发人的真性情。所谓“灵性”主要是指自然地、轻灵风趣地抒写人的真实情感。作者在强调“性灵”的同时，他还提倡诗歌应有新鲜的风味，灵活的笔致，注重诗人的才情、个性与独创性。这种反传统、反模拟、求创新的特点，是袁牧在继承前人进步思想的基础之上的新发展，是对清代以来道统文学观的挑战。《随园诗话》以其所具有的新兴社会思潮的因素而独树一帜，在中国文学理论上做出了极大的贡献。