流浪汉小说中的主人公大都出身贫寒，有的是孤儿、私生子，童年、少年生活往往不幸，早年一般保持了天真可爱、富于同情心等品格。但当他们一旦脱离家庭、投入社会的怀抱，就感到无法适应，干是为了活命、求得生存，不得不学着去阿谀、钻营、撒谎、诈骗，他们中的不少人终于被社会同化，成为堕落者或狡诈无耻之徒。就是说，比较典型的流浪汉小说——尤其是长篇一般都写出主人公在社会上如何适应、也即由清变浊的过程。 流浪汉小说主人公往往取玩世不恭的生活态度，他们无法严肃、认真地面对生活，如果这样他们就很难生存下去。他们显著的性格特征是机警、灵敏和顽强的生存、适应能力。小癞子就是一特机灵的形象。 流浪汉小说这种把写人与反映现实揉合的表现方法对欧洲小说的发展有重要意义。