主人公小雷米是身世不明的弃儿，被法国一家农户收养。雷米生性善良天真，在慈母的呵护下过着虽然贫穷但宁静的生活，雷米八岁时，凶恶的养父回家乡后把他卖给了品德高尚但身份神秘的流浪艺人(老人）维泰利斯，于是他一路与动物为伍，靠卖艺杂耍谋生。维泰利斯遭冤入狱后，雷米邂逅了一位好心的贵妇人和她的儿子，过上了一段豪华的游艇生活。维泰利斯出狱后，为了培养他成为真正的人，把他领走，于是，他们又开始流浪。在一个风雪之夜，艺班的两只狗惨遭狼口，主人又冻死于绝境，他侥幸被一家花农收养，认识了可爱的丽丝，这个“避风港”不久也维持不下去，花农因赔不起钱而入狱。后来他找到一位曾经相识的同命运的马迪厄，组成了“雷米戏班子”。生计所迫，只得又加入“黑煤子”的行列，偏偏又遭遇矿难，九死一生方重见天日；他得知自己的身世后，寻亲情急，误入有黑社会嫌疑的假生父之手。最终，他在好朋友的援手下终于找到自己的生母，原来她就是那位贵妇人，故事以大团圆结束。 本书多次被改编成电影、动画片和电视剧，受到世界各国一代又一代读者的欢迎。