本书是叶朗主持的教育部人文社科重大研究项目《中国美学通史》的第六卷即明代卷。本卷是对明代美学的论述，概括了明代美学的特点与基本内容，对重要人物的美学思想及主张做了归纳和阐述，体现出较高的学术研究水准。作者认为，明代美学的特点可概括为情与法、意与形，即由法而情，性情说别开生面；由意到形，感性审美异军突起。这两个特征反映了明代商品经济发展、市民审美情趣逐渐受到重视的历史现实，与明代思想领域对传统的思想的反叛密切相关。明代美学是中国古典美学向市民文化转型分化的时期，尽管传统的美学主题仍然在诗、书、画的理论中展开，但在精神主旨上向情感主体化、自然趣味化的转化，市民文化精神逐步取代了传统的儒家和道家自然精神，因此，明代美学的市民化精神对后世美学具有先导作用。代表性人物包括：、徐渭、李贽、汤显祖、董其昌、袁宏道等。