一九二二年，当毛姆作为剧作家、短篇及长篇小说家甚至社交名流均取得巨大成功之际，他将这些放下，远赴东南亚进行了一次长途而且相当艰苦的旅行。从英国坐船到锡兰，在那儿他听说了缅甸东北部掸邦偏远的景栋之诸多乐事，于是他经仰光去到曼德勒，在那儿骑上骡子，走了整整二十六天前往这个令人着迷的地方；然后一路跋涉到泰国边境，来到曼谷，又坐船去了柬埔寨，徒步来到吴哥，后乘河船去西贡，沿着海岸经顺化到了河内。毛姆在逆伊洛瓦底江往蒲甘的船上偶然读到黑兹利特论旅行中的一段话：“哦！摆脱世俗和人言的束缚——在自然的怀抱中抛却那纠缠不休如影随形令人烦恼的个人身份，活在当下，摆脱所有的羁绊——仅以一道牛杂碎与宇宙相连，除了夜晚的酒账什么都不欠——不再寻求掌声，不再遭遇轻视，只以‘客厅里的绅士’为名，这是多么美妙！”顿如醍醐灌顶，遂决定写这样一本游记，并以“客厅里的绅士”为其书名。