合众国公开出售距旧金山三天路程的太平洋上的一个荒岛——史班瑟岛。多年前在加利福尼亚掘到了第一桶金的威廉成了这次竟拍的赢家。戈弗雷是威廉的外甥，执意与他一同前往。不料海上轮船失事，戈弗雷被抛到了史班瑟岛。昔日对人生感到厌倦豹戈弗雷却在生存的严峻考验下逐渐磨练成了一个锐意进取、自强不息的青年。然而，各种各样的灾难接踵而来，就在年轻人被熊熊烈焰围困之际。威廉率队赶到。救出他的外甥。凡尔纳善于在故事结束时为读者揭示一个意想不到的谜底：戈弗雷所经受的许多考验是他的舅舅威廉为考验他而精心策划的；同样出乎意料的是，岛上突然出现的那些几乎将戈弗雷置于死地的猛兽，却是他在竞拍史班瑟岛时的竞争对手——亿万富翁塔斯基纳为骚扰他的产业的恶意报复。