本书从经济思想人手，运用历史比较研究的方法对古代中国和古代希腊的“本末观”进行了研究，大致分为两个层次：(一)各家各派思想家的“本末观”之间的比较；(二)古代中国和古代希腊思想家的“本末观”之间的比较。同时，本书以中国的“本”和“末”及其相关的三对伦理学和哲学范畴，即“义”与“利”、“公”与“私”、“善”与“恶”作为主要的参照系和分析的出发点，并从古希腊思想家的论述中发掘出相同或大体相当的范畴，进行了比较研究。