顽劣的少年尼尔斯因为戏弄了一只小妖精而变成一个拇指大的小人，他不得已骑在家鹅莫顿的脖子上，和一群大雁一起开始了迁徙的旅程。途中他们遇到诸多艰难险阻，也遭遇凶恶阴险的敌人。尼尔斯和他们斗智斗勇，几次挽救了雁群，也结交了灰雁、山羊等好朋友。最后他回到故乡，恢复人形，这段冒险经历使他从一个顽皮捣蛋的孩子变成一个善良勇敢的小英雄。本书充满瑰丽的想象，描绘了瑞典的自然风光与风土人情，而且对于小读者而言颇有教育意义。