在中国，蜡染是一种很古老的民间工艺，古人称它为“蜡缬”，“缬”是布上染彩之意。它与“绞缬”（扎染）、“夹缬”（印花）并称为三大防染工艺。“防染”，即不让染料浸染到布上的花纹，如蜡染，是用铜片蜡刀蘸蜡液在布上描绘花纹，置入有染料的染缸浸染，经煮沸脱蜡后花纹呈现。这种工艺的发源地众说不一，有中国说、印度尼西亚说、印度说、埃及说等。不管怎么说，中国最迟在汉代就有蜡染出现了，新疆民丰的东汉遗址曾出土花卉人物蜡染残片，沿丝绸之路的南北朝和唐代墓葬曾出土蜡染毛织品，北京故宫博物院藏有唐代的三色蜡染，日本的正仓院藏有唐代的橡木蜡染屏风和羊木蜡染屏风（那是被日本视为国宝的），这些实物证明了蜡染在中国流布的悠久历史。