小说主人公拉尔夫·张去美国的初衷不是移居，而是学工程。他在作为非法移民遭受种种苦难之后，不久便和他从中国移居美国的姐姐及后来成为他妻子的海伦进入美国生活的主流。他们开始时使用“典型的美国佬”这一蔑称，批评美国人及“香蕉人”，以示他们作为正宗的中国人的自豪感，但他们很快乐意成为“典型的美国佬”，并把自己视为那个社会和文化的一部分。经过几起几落，张家终于实现了美国梦：汽车、住房、好职业和小孩子。然而家庭内聚力、价值观与“美国佬”是不是永恒的冲突？