《裸者与死者》被视为所有关于二战的小说（甚或有人认为是所有关于战争的小说）中最伟大的一部。梅勒写就这部作品时年仅25岁，由此跻身20世纪美国最经典作家之列。  小说以二战期间南太平洋上一座虚构的热带岛屿——安诺波佩岛为背景，全景式讲述了美军在卡明斯将军的运筹帷幄之下，突破日军防线，彻底攻占海岛的故事。小说着力描绘了侦察排一伙出身草根、几乎是社会弃儿的士兵，如何屈服于军队铁幕，在受命完成一桩插入敌后、至艰至险，希望渺茫的侦察任务时，人性最本能、最赤裸的一面兜底暴露。小说同时塑造了以卡明斯少将和侯恩少尉两个出身中产阶级的军官为代表的对立阵营，阐述了战争与人类社会发展的规律及其本质。作品还采用一种特殊的插叙手法，给书中每个人物立传亮相，由此形成一幅奇妙而真实的美国社会的缩影，令这部作品超出了一般战争小说的范畴。作品以一种托尔斯泰式的不失严肃的同情笔触，通过这群取得攻岛战役胜利的人生战场的失败者，思考病态堕落的社会是否已然到了令人绝望的地步？权力论者是否能够任意操纵历史发展的进程？