我国的少数民族地区按省区来分，主要有内蒙古、广西、西藏、宁夏、新疆、贵州、云南、青海等省（区），按民族自治地方来分，包括5个自治区、30个自治州、120个自治县。“十五”期间，在党和国家的大力扶持下，少数民族地区经济社会发展迅速，人民生活得到明显改善。但是，由于多种原因，少数民族地区与全国平均水平相比差距仍然很大。加快少数民族地区的发展是贯彻落实科学发展观、全面建设小康社会、构建社会主义和谐社会的需要，也是促进民族团结、维护祖国统一和社会稳定的需要。“十一五”是顺利实现小康目标承上启下的关键时期。为了在“十一五”期间争取国家继续加大对少数民族地区的扶持力度，加快少数民族地区经济社会发展，2004年，国家民委组织了赴内蒙古、广西、海南、四川、重庆、云南、宁夏、新疆等地的深入调研，召开了2004年民族地区经济形势分析暨民族自治地方“十一五”规划建议座谈会，研究了当前少数民族地区经济社会发展中存在的突出问题，分析了当前和今后一个时期少数民族地区经济社会发展面临的机遇和挑战，提出了发展的目标和任务。