1628年，英国医生威廉·哈维（William Harvey）在前人工作的基础上发现了血液循环，把实验方法引入生物学研究，奠定了生理学学科发展的基石和起点。生理学既是阐明生命现象重要的基础科学，也是生物学和临床医学的重要基础学科，是培养医学生（临床医学、基础医学、预防医学、护理学和药学专业）的主要基础课程之一。生理学的基本理论和基本方法更是医学科学思维方式形成和科学实验研究实施的重要保证。 目前生理学学科面临着从没有的机遇和挑战。微观生物学的发展、新兴学科如生物信息学和系统生物学的出现给传统生理学带来了挑战。现有生理学教学“三基”（基础理论、基本知识和基本技能）如何与现代生物学新兴学科和交叉学科的发展相结合，如何将传统生理学基本知识和技能与前沿科技融合，是当前广大生理科学工作者面临的重要问题。新的第4版教材在这方面做了大胆尝试。