本书以上海近百年来的工业制造为背景，介绍在民国时期、计划经济时期、改革开放时期中国设计发展的历程以及各个阶段设计的特点。书中特别选取了工业产品设计、包装设计、海报设计以及其他设计内容，以“日常生活”“国家形象”“传播与接受”“出口贸易”“交通运输”五大版块介绍中国设计在回应时代需求方面的具体工作。全书力求避免纯粹技术性的叙述，也不局限于产品设计视觉设计、室内设计等传统的分类和设计案例列举的局限，而是以工业制造融合社会需求、发展，多视角地来讲述上海设计。