该书是作者2001-2002学年的课程讲义，展开了作者对于动物性、主权、现代国家、人性等一系列问题的关注，呼应着作者在思想生涯后期的诸多论题，如死亡、宽待、赠予、他者，等等。他指出，在现代性政治条件下，野兽与主权者有着隐秘的联系，因为两者都位于法律之外――主权者高于法律、动物低于法律。德里达于是通过阅读拉方丹的寓言《狼与羊》、霍布斯的《利维坦》、马基雅维利的《君主论》、劳伦斯的《蛇》、卢梭的《社会契约论》等文本，勾勒出西方思想和哲学传统中涉及的动物形象与政治哲学之间的重要关联。